Miyazaki, yang juga mengarah My Neighbor Totoro (1988) dan Princess Mononoke (1997), keluar dari persaraannya untuk membuat filem ini setelah bertemu dengan anak perempuan seorang temannya yang menjadi inspirasi bagi Chihiro, tokoh utama dalam filem ini. Bapa Chihiro (Akio) didasarkan oleh bapa sebenar budak perempuan itu. Ibu Chihiro (Yuuko) pula didasarkan oleh seorang kawan Miyazaki. Nama kawan baik Chihiro pula ialah Rumi (yang memberinya bunga)), yang merupakan nama pelakon suara Chihiro.